在西弗吉尼亚州的格林班克，一名员工走过罗伯特·c·伯德格林班克望远镜的天线。这台射电望远镜被用来搜寻假想的外星人发出的信号。©Michael S. Williamson/The Washington Post
我们在宇宙中是孤独的吗?这个问题和人类一样古老，现在又经历了它的全盛时期。研究知道什么，做什么。
西弗吉尼亚州格林班克。它来自外太空，以惊人的速度奔跑:一个神秘的物体，红色，岩石，形状像雪茄。它的速度是如此之快，以至于它必须来自远离星际领域的某个地方。2017年发现它的夏威夷天文学家将其命名为“Oumuamua”，夏威夷语的意思是“首先到达的远方信使”。但它到底是什么呢?一颗彗星吗?一颗小行星吗?或者是外星飞船?
这个猜想成了头条新闻，大多数科学家对此嗤之以鼻。但是在西弗吉尼亚州，参与搜寻地外文明的人们——通常被称为SETI——已经决定用一个巨大的射电望远镜对准它，只是为了确定。
外星人现在正在蓬勃发展。对外星访客概念的迷恋并不新鲜，但它在21世纪蓬勃发展。军事飞行员看到的东西看起来像是来自另一个世界。五角大楼已经成立了一个办公室来调查这些目击事件。国会举行了听证会。甚至美国国家航空航天局也加入了这个游戏，将科学的酷逻辑应用到一个炙手可热的文化话题中。
在某种程度上，ufo被重新命名。根据政府法令，不明飞行物现在是不明异常现象(UAPs)。
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有外星人吗?它们假设的存在是基本的
对于SETI的研究人员来说，假设外星人的存在是至关重要的。国家射电天文台位于偏远的山城绿岸，参与了SETI最雄心勃勃的项目之一——突破聆听。该项目在高耸的罗伯特·c·伯德格林班克望远镜(Robert C. Byrd Green Bank Telescope)上赢得了时间，该望远镜有一个直径300英尺的可操纵天线。如果在我们附近的星系中有外星人在发射无线电信号，那么这个大天线就会全神贯注地听着。
对外星无线电信号的确认可能是有史以来最重要的科学发现。搜寻地外文明计划的科学家们毫不怀疑，他们的努力是值得的。
“我认为，如果我们不这样做，背弃我们的宇宙邻居，那对我来说将是一件可悲的事情，”Breakthrough Listen的首席科学家戴维·麦克马洪(David MacMahon)今年秋天在访问绿岸时说。
这就是为什么“突破聆听”团队将大型望远镜对准神秘天体“奥陌陌”，寻找智慧生命的迹象。该项目的首席工程师Matt Lebofsky说:“它绝对是安静的。”沉默:这是自1960年在格林班克进行第一次SETI搜索以来，天文学家们听到的所有声音。
黄昏时分，罗伯特·c·伯德绿岸望远镜位于星云带的中间。©Michael S. Williamson/The Washington Post
我们银河系中只有一小部分被研究过。众所周知，没有证据并不代表没有证据。外星人可能不认为无线电波是一种有用或有价值的通信方式。你可能害羞得病态。或者，至少以今天的技术，它们可能有点遥不可及。
不管出于什么原因，SETI还没有在那里找到任何人，在某种程度上，沉默可能会变得震耳欲聋。物理学家保罗·戴维斯曾写道，SETI是在不知道针是否真的存在的情况下，在大海捞针。所有的可能性都存在。也有可能我们是孤独的。
uap和对外星人的新痴迷
1950年左右的一天，物理学家恩里科·费米(Enrico Fermi)正在和其他科学家谈论飞碟，以及一个先进的外星物种在理论上是否有可能以比光速更快的速度穿越浩瀚的银河系。突然，费米突然喊道:“可是大家都到哪儿去了?”
“费米悖论”就是这样诞生的。宇宙浩瀚而古老，外星文明的进化完全是基于统计概率，这是非常可信的。费米在一个技术革命的时代提出了这个问题，包括计算机和火箭。人类似乎有可能掌握太空旅行和探索宇宙。那么，他问道，为什么没有令人信服的科学证据表明外星人访问过地球?
也许对费米悖论最简单的解释就是根本就不存在悖论:你在这里!
天空中的神秘事物:外星飞船?
天空中神秘的东西是外星飞船的想法已经被证明是非常有弹性的。它经历了一些起伏，现在处于上升阶段。最近，它在国会大厅里受到了热烈欢迎，在推动政府披露所有关于外星人的信息的过程中，这一假设得到了双方的支持。
参议院多数党领袖查尔斯·e·舒默(纽约州民主党人)今年夏天说:“美国公众有权了解来历不明的技术、非人类智能和无法解释的现象。”
今年7月，众议院共和党人召开了一场引人注目的听证会，一名前空军情报官员在听证会上作证说，他被告知，美国不仅拥有坠毁的“非人类”飞船，还拥有外星“生物制品”。这部电影翻拍自1947年的故事，讲述的是新墨西哥州罗斯威尔坠毁的飞碟，就像拉撒路一样，它的复活再次激怒了怀疑论者。
今年9月，一名墨西哥记者向墨西哥国会展示了两具有三根手指的外星人木乃伊，这可能是一千年前的事，他因此登上了全球新闻头条。一位教授将此事描述为“引起我们幻想、欲望和恐惧的伪科学事件”，墨西哥科学家对此嗤之以鼻，并对其造成的名誉损害感到震惊。
UAP:一种文化现象，而非天体生物学现象
科学界认为最近的UAP狂热是一种文化现象，而不是天体生物学现象。这里没有多少符合科学标准的证据，比如可验证的、可重复的和可证伪的证据。
这是不可能的，因为外星人的宇宙飞船有惊人的消失能力。如果有人声称有外星人的硬件隐藏在仓库的某个地方，那么科学家们想要看到它，戳它，推它，咬它一段时间。
包括军事飞行员在内的可靠目击者多次目击到不明飞行物。其中一些仍无法解释，如果相关物品是来自外国对手的新技术，可能对国家具有重要意义。然而，官方的政府报告——包括美国国家航空航天局特别工作组的一份报告——说，没有证据表明这些物体是外星人。
SETI研究人员发现，在这场辩论中，他们处于一个独特而艰难的位置。外星人，尽管是假想的，却是他们去工作的原因。麦克马洪说，但他们选择不把研究到处出现的模糊、秘密的uap作为他们任务的一部分。“SETI不是一个信仰体系，”麦克马洪说。“这是一种科学的方法论。”
数学告诉我们地球不是奇迹
对于SETI专家来说，有两个基于科学的论据来支持外星人肯定存在的假设:大数字和哥白尼原理。
大数论的论点是，我们的星系，银河系，有大约4000亿颗恒星，只是宇宙中无数星系中的一个，宇宙可能是无限的。此外，天文学家在过去的30年里发现，宇宙中有各种形状和大小的行星。
有这么多的行星，即使是最持怀疑态度的人也不得不承认，在像我们这样一个138亿年历史的宇宙中，很难找到一个拥有意识、技术和望远镜结构的物种。
哥白尼原理可以追溯到16世纪的天文学家哥白尼，他革命性的太阳系模型关注的是太阳而不是地球。该原则指出，人类不应该认为自己是特殊的或独特的，就像地球在宇宙中并不占据特权地位一样。宇宙并不是围绕着我们旋转的，过去40亿年里在地球上发生的事情也可能在其他地方发生。
否则，你就得相信地球是个奇迹。我不这么认为，”Seth Shostak说，他是加州山景城SETI研究所的天文学家。“你在自然界中只找到一个例子是不正确的。
到目前为止，科学只知道0只有一颗适宜居住的行星
肖斯塔克是对的，但要加上一个星号:到目前为止，科学只发现了一个存在智慧生命的宜居行星的例子。尽管几十年来一直在寻找不同文明的迹象，用科学术语来说:N=1。
1960年，射电天文学家弗兰克·德雷克(Frank Drake)首次尝试在格林班克(Green Bank)接收地外信号，他将望远镜对准了附近的两颗类太阳恒星。“奥兹玛计划”引起了短暂的假警报，但除此之外，星星们保持沉默。第二年，德雷克提出了一个方程，这个方程一直主导着关于可探测的交流文明频率的辩论。
德雷克方程包含了大量的变量，其中一些我们现在可以测量(恒星形成率，拥有行星的恒星比例，这些恒星中潜在宜居行星的平均数量)，还有一些仍然未知(拥有生命的行星比例，拥有智慧生命的比例，等等)。开创性的SETI天文学家吉尔·塔特(Jill Tarter)称这个方程是“理清我们无知”的绝佳工具。
系外行星的发现给这个等式带来了新的乐观。在某处，我肯定有一个地球的孪生兄弟。根据NASA天体物理学家Knicole Colón的说法，距离地球1800光年的开普勒-452b是迄今为止最可能被发现的行星。它在一颗类太阳恒星的“宜居带”运行，这意味着它的表面可能存在液态水。然而，它并不是我们银河系的分身:它比地球大50%，是“超级地球”的一部分。
宇宙中存在可居住和有人居住的行星吗?
詹姆斯·韦伯太空望远镜也在研究迷人的特拉普斯特-1行星系统，该系统包含许多值得仔细观察的岩石行星。随着美国宇航局和全球天文学界建造新一代太空望远镜，旨在发现和分析更多类地行星，发现技术将继续改进。
“我认为地球不可能是唯一有生命的地方，即使只是细菌或微生物生命，”科隆说，“如果我们是地球上唯一的智慧文明，我会感到震惊。”
宾夕法尼亚州立大学天体物理学家杰森·赖特(Jason Wright)是该校地外智能中心的主任，并为“突破聆听”提供建议。他指出，智能起源于地球上许多远亲物种。让我们以鱿鱼为例:它们很聪明，知道如何逃离水族馆，而且与人类只有远亲关系。
但复杂生命的进化充满了未知。剑桥大学的古生物学家艾米丽·米切尔指出，虽然有化石证据表明地球上至少有35亿年前的生命，但大约6亿年前没有出现大型多细胞生物。地球上的生命花了大约30亿年才学会爬行。
米切尔说:“我认为，能够在其他地方找到生命，与能够找到智慧生命的证据并与之取得联系，这两者之间存在巨大的差异。”
孤独意味着什么
在格林班克，杰伊·洛克曼是一个聪明的人，他是天文台的前任主任，喜欢谈论射电天文学的各个方面——包括SETI。他认为我们在宇宙中是孤独的这种说法是“愚蠢的”。“据我们所知，在德雷克方程中没有致命的屏障，”他说。但洛克曼也提出了一个警告:如果智能在一个完全被海洋覆盖的世界上进化，“那么你最终会得到所有这些超级智能的海豚，它们永远不会建立一个无线电台。”
这就提出了一个哲学问题:当我们问:“我们是孤独的吗?”2000年彼得·d·沃德和唐纳德·e·布朗利合著的《稀土:为什么复杂生命在宇宙中不常见》是那些主张外星生命的悲观主义者的圣经。这本备受争议的书认为，地球得天独厚的特殊条件使复杂的生命成为可能，比如巨大的木星正好处于抵御危险彗星的合适位置。
然而，这本书并没有声称那里没有外星人。这就是争论变得更加微妙的地方。沃德在接受《华盛顿邮报》采访时表示，他认为在浩瀚宇宙的某个地方存在外星人，但我们永远不会知道，因为他们离我们太远，无法与我们联系。在他的设想中，我们不是字面上的孤独，但我们在功能上是孤独的。沃德说:“找到一颗离我们足够近的小行星的可能性非常小。”
这是一个令人不满意的情况。我们是社会物种。在那里发现其他生物将给我们带来希望，并表明这种非凡的智力进化适应是可持续的，最终不会自我毁灭。
我们不是在寻找外星藻类，外星三叶虫，甚至外星海豚。我们在寻找一个版本——也许是一个更好的版本——我们自己。
一个关于作者
乔尔·阿肯巴赫为国家新闻台报道科学和政策。自1990年以来，他一直为瑞士邮政撰稿。
我们目前正在测试机器翻译。这篇文章已自动从英语翻译成德语。
本文于2023年11月26日由《华盛顿邮报》英文版首次发表，作为合作的一部分，现在也可以向IPPEN的读者提供翻译版。媒体门户网站。
